As mudanças climáticas estão causando diversas alterações nos ecossistemas em geral, principalmente devido às altas temperaturas que vem sendo atingidas. Um estudo recente da Universidade Estadual do Oregon revelou que as baleias-cinzentas diminuíram mais de 13% em tamanho nos últimos 25 anos, o que segundo pesquisadores envolvidos no estudo, é uma adaptação às mudanças das condições ambientais.
Essa diminuição pode afetar a saúde e o sucesso reprodutivo desses animais, além de preocupar cientistas em relação ao estado da cadeia alimentar marinha. De acordo com Kevi Bierlich, coautor do estudo, este comportamente pode indicar que essa população
está começando a diminuir ou não está saudável. As baleias desempenham um papel crucial como indicadoras do estado do ecossistema. Se o bem-estar delas não está adequado, isso pode fornecer informações importantes sobre o estado do meio ambiente como um todo.
O estudo baseou-se em imagens de drones para monitorar as baleias desde 2016, mostrando uma redução significativa no tamanho corporal das baleias nascidas recentemente.
Dentre as principais consequências para a espécie, pode-se citar:
* Em filhotes, por serem menores na época de desmame, podem ficar mais inseguros quando se tornarem independentes, o que afeta diretamente as taxas de sobrevivência;
* Em baleias-cinzentas adultas, com a redução no tamanho, é possível que as baleias se tornem incapazes de ter energia o suficiente para se reproduzirem.
O estudo investigou também os padrões oceânicos que influenciam a disponibilidade de alimentos para as baleias-cinzentas ao longo da costa do Pacífico. Foram monitorados os ciclos de ressurgência e relaxamento, que desempenham um papel crucial nesse ecossistema.
Durante os períodos de ressurgência, nutrientes emergem das profundezas para as camadas mais superficiais do oceano. Em contrapartida, durante os períodos de relaxamento,
os nutrientes permanecem nas camadas superficiais, onde a luz solar favorece o crescimento de plâncton e outros organismos, que são a base da alimentação das baleias-cinzentas.
"A ausência de um equilíbrio adequado entre ressurgência e relaxamento pode comprometer a produção de presas em quantidade suficiente para sustentar o grande porte dessas baleias",
observa Leigh Torres, coautor do estudo. Os dados indicam que o tamanho das baleias diminuiu em paralelo às mudanças nos padrões de ressurgência e relaxamento. As mudanças climáticas são identificadas como as principais responsáveis por alterar a oceanografia do Pacífico, influenciando os padrões de vento e elevando a temperatura das águas.
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